เครดิตฟรีกดรับเองมีการบันทึกไว้ว่า ทีแรกที่มีการใช้คำว่า "คอมพิวเตอร์" เป็นเมื่อ คริสต์ศักราช 1613 ซึ่งก็คือบุคคลที่ปฏิบัติภารกิจคาดหมาย หรือคิดคำนวณ แล้วก็สื่อความหมายแบบนี้บ่อยมาจนกระทั่งกึ่งกลางคริสต์ศตวรรษที่ 20 และก็ตั้งแต่ปลายคริสต์ศตวรรษที่ 19 มา ความหมายของคำว่าคอมพิวเตอร์นี้เริ่มมีใช้กับเครื่องจักรที่ปฏิบัติหน้าที่คิดคำนวณมากยิ่งขึ้น5
คอมพิวเตอร์สมัยแรกที่มีฟังก์ชันจำกัด
เรื่องราวของคอมพิวเตอร์ยุคใหม่นั้นเริ่มจากเทคโนโลยีสองประเภทที่ต่างกัน ดังเช่นว่า การคำนวณอัตโนมัติ กับการคำนวณซึ่งสามารถโปรแกรมได้ (เป็นสร้างกระบวนการทำงานแล้วก็ปรับแก้ได้) แต่ว่ากำหนดแจ่มชัดมิได้ว่าเทคโนโลยีประเภทใดเกิดขึ้นก่อน ส่วนใดส่วนหนึ่งเป็นด้วยเหตุว่าการคำนวณแต่ละประเภทนั้นปราศจากความสอดคล้องต้องกัน วัสดุอุปกรณ์บางประเภทก็มีความหมายที่จะกล่าวถึง ตัวอย่างเช่นอุปกรณ์เชิงกลเพื่อการคำนวณบางประเภทที่บรรลุผลสำเร็จแล้วก็ยังคงใช้กันอยู่หลายศตวรรษก่อนจะมีเครื่องคิดเลขอิเล็กทรอนิกส์ เช่นลูกคิดของชาวสุเมเรียนที่ถูกดีไซน์ขึ้นราว 2,500 ปีกลายคริสตกาล6 ชนะการแข่งขันชิงชัยความเร็วสำหรับเพื่อการคำนวณต่อเครื่องคำนวณจัดโต๊ะเมื่อ คริสต์ศักราช 1946 ที่ญี่ปุ่น7 ถัดมาในคริสต์ทศวรรษ 1620 มีการประดิษฐ์สไลด์รูล ซึ่งถูกนำขึ้นยานอวกาศในภารกิจของแผนการอะพอลโลถึง 5 ครั้ง รวมทั้งเมื่อครั้งที่ตรวจพระจันทร์ด้วย8 นอกเหนือจากนั้นยังมี เครื่องพยากรณ์ตำแหน่งดาวฤกษ์ (Astrolabe) แล้วก็ กลไกอันตำหนิเป็นเธรา ซึ่งเป็นเครื่องคำนวณ (คอมพิวเตอร์) เกี่ยวกับดาราศาสตร์สมัยโบราณที่ชาวภาษากรีกเป็นผู้ผลิตขึ้นราว 80 ปีกลายคริสตกาล9 ต้นเหตุของระบบการออกคำสั่งโปรแกรมเกิดขึ้นเมื่อ ฮีโรที่อเล็กซานเดรีย (c.10-70 AD) นักเลขชาวภาษากรีกสร้างโรงแสดงละครที่มีเครื่องจักร ใช้เล่นละครความยาว 10 นาที และก็ดำเนินงานโดยมีกลไกเชือกแล้วก็ก้อนอิฐบล็อกทรงกระบอกที่สลับซับซ้อน ที่สามารถตกลงใจเลือกได้ว่าจะส่วนประกอบกลไกใดใช้เพื่อการแสดงฉากใดและก็เมื่อใด10
ราวปลายศตวรรษที่ 10 สมเด็จพระสันตะปาปาสิลเวสเตอร์ที่ 2 บรรพชิตชาวประเทศฝรั่งเศส ได้นำลิ้นชักใส่เครื่องมือประเภทหนึ่งที่จะตอบปัญหาได้ว่าใช่ หรือ ไม่ใช่ เมื่อถูกถามคำถาม (ด้วยเลขฐานสอง) 11 ซึ่งชาวมัวร์ประดิษฐ์ไว้กลับมาจากประเทศสเปน ในศตวรรษที่ 13 นักบุญอัลกางร์ตุๆส มาญุส แล้วก็โรเจอร์ เบคอน ผู้รู้ผู้ดีอังกฤษ ได้สร้างหุ่นยนต์แอนดรอยด์ (android) บอกได้ โดยมิได้ปรับปรุงอะไรก็ตามต่ออีก (นักบุญอัลกางร์ตุๆส มาญุส พร่ำบ่นออกมาว่าเขาเสียเวลาเปล่าไป 40 ปีในชีวิต เมื่อนักบุญโทมัส อควีนาสสะดุ้งกับเครื่องนี้รวมทั้งได้ทำลายมันเสีย) 12
ในปี คริสต์ศักราช 1642 ที่สมัยฟื้นฟูศิลปวิทยา มีการประดิษฐ์เครื่องคำนวณของขว้างสค้างลซึ่งเป็นเครื่องคำนวณจำนวนเชิงกล13 เป็นวัสดุอุปกรณ์ที่จะสามารถคำนวณโดยใช้ตัวดำเนินการทางเลขโดยไม่ต้องพึ่งเชาวน์มนุษย์14 เครื่องคำนวณเชิงกลนี้ยังนับว่าเป็นพื้นฐานของการพัฒนาคอมพิวเตอร์ในสองทาง เดิมนั้น ความมานะบากบั่นที่จะปรับปรุงเครื่องคำนวณที่มีความสามารถสูงแล้วก็ยืดหยุ่น15 ซึ่งแนวคิดนี้ถูกทำโดยชาร์ลส แบบเบจ1617 รวมทั้งได้รับการพัฒนาในเวลาถัดมา18 นำมาซึ่งการก่อให้เกิดการพัฒนาเมนเฟรมคอมพิวเตอร์ (คอมพิวเตอร์ขนาดใหญ่) ขึ้นในคริสต์ทศวรรษ 1960 รวมทั้งในเวลาเดียวกัน อินเทล ก็สามารถประดิษฐ์ ไมโครโพรเซสเซอร์ ซึ่งนับว่าเป็นต้นกำเนิดความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ของเครื่องพีซี รวมทั้งเป็นส่วนสำคัญของระบบคอมพิวเตอร์ถ้าไม่นึกถึงขนาดและก็จุดมุ่งหมาย19 ขึ้นได้โดยบังเอิญ20 ระหว่างการพัฒนาเครื่องคำนวณอิเล็กทรอนิกส์ บิสิคอม ที่ปรับปรุงสืบต่อจากเครื่องคำนวณเชิงกลโดยตรง
